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El auge de los micropréstamos alimenta el temor a una burbuja global de crédito.

Por Ketaki Gokhale
Ramangaram, India

Se está formando una crisis de crédito en las "microfinanzas", el negocio de otorgar los créditos más pequeños del mundo.

Los micropréstamos ayudan a la gente pobre a financiar pequeños negocios, como puestos de comida, árboles frutales o vacas lecheras, en barrios marginales y lugares donde es difícil obtener un préstamo normal. Pero lo que empezó como un experimento social para ayudar a los más desposeídos ha demostrado que también puede ser rentable.

Esto ha atraído a los fondos de capital privado y otros inversionistas que, en los últimos años, han inyectado miles de millones de dólares en la industria de microfinanzas de todo el mundo.

El resultado es que esta industria global, en gran parte conformada por pequeños prestamistas financiados por fondos de inversión de microfinanzas mayores, ha expandido su concesión de préstamos a un ritmo de 40% a 50% anual durante los últimos cinco años, según el Grupo Consultivo de Ayuda a la Población más Pobre (CGAP, por sus siglas en inglés), un instituto de investigación del Banco Mundial.

"Tememos una burbuja", dice Jacques Grivel, de Finethic, un fondo de inversión de US$100 millones con sede en Luxemburgo que se concentra en Latinoamérica, Europa del Este y Asia. "Hay demasiado dinero en busca de unos pocos buenos candidatos".

El influjo de fondos del mundo occidental a países más pobres también despierta temores sobre el rendimiento de estos préstamos. Según el CGAP, la tasa aceptada de impagos ronda el 2%. En comparación, un impago sobre una hipoteca subprime en Estados Unidos se acerca más al 30%.

Gustavo Morón, gerente de Financiera Edyficar, un pequeño banco peruano especializado en préstamos para propietarios de pequeños negocios, dice que está atrapado entre la feroz competencia y una economía alicaída. En ciudades como Cusco, al pie de los Andes, Morón ha recortado las tasas de interés de 3% a 1% para rescatar los pagos de taxistas, artesanos y guías turísticos que no están recibiendo ningún dinero por culpa de la debilidad del turismo internacional. A medida que disminuyen las ganancias, Morón asume riesgos que antes no habría considerado. "Estamos concediendo préstamos a personas que hace dos años no habríamos aceptado", dijo en una entrevista por teléfono desde Lima.


Ketaki Gokhale/The Wall Street Journal

Barrios marginales, como este en Ramanagaram, India, se ven inundados de préstamos de firmas de microcréditos.
En India, los microcréditos abiertos crecieron 72% en el año acabado el 31 de marzo de 2008, a un total de US$1.240 millones, según Sa-Dhan, una asociación de la industria en Nueva Delhi.

En Ramanagaram, una ciudad del sur de India donde se produce seda, Zahreen Taj notó el cambio en el sector de las microfinanzas. De pronto, en el barrio donde vive, mucha gente quería prestarle dinero. Tomó prestados US$125 para invertir en el carrito de vegetales de sumarido. Luego tomó más prestado.

"Pedí un crédito a un banco para pagar a otro. Y luego lo volví a hacer", dice Taj, de 46 años. En cuatro años, tomó cinco préstamos de dos microprestamistas en cantidades que fueron aumentando progresivamente: US$126, dos de US$209, US$293 y luego uno de US$356.

En el momento en que estaba más endeudada, compró un televisor. La llegada de la microfinanza "incrementó nuestros deseos de cosas que no teníamos", dice Taj. "Todos tenemos sueños".

Hoy, su casa está vacía exceptuando una alfombrilla y unos cuantos utensilios de cocina. Tras vender su televisor, electrodomésticos y joyas, redujo su deuda a US$94, el equivalente a una cuarta parte de sus ingresos anuales.

En Ramanagaram, el exceso de deuda está fomentando la tensión social. Muchos prestatarios se quejan de que los intereses de sus préstamos, que pueden variar entre 24% y 39%, alimentan un ciclo de constante endeudamiento.

En julio, las autoridades de la ciudad le pidieron al banco central de India que limite esas tasas o revoque las licencias de los prestamistas. "De otro modo, la situación actual podría llevar a un problema de orden público en el distrito", escribió K.G. Jagdeesh, vicecomisionado